1月， 李大釗、陳獨秀在北京開始探討成立共產(chǎn)黨的問題。不久，陳獨秀遷居上海，他和李大釗分別在南方和北方進行建黨的準備工作。3月，李大釗和鄧中夏等商定，在北京大學秘密建立了馬克思學說研究會;5月，陳獨秀等在上海成立了馬克思主義研究會，為建黨作思想上和組織上的準備。在稍后的同年9月，正在法國勤工儉學的蔡和森在給毛澤東的信中提出，中國現(xiàn)在就要準備組織共產(chǎn)黨，作為“革命運動的發(fā)動者、宣傳者、先鋒隊、作戰(zhàn)部”。毛澤東隨后復信表示同意，并強調(diào)建黨必須以馬克思主義作為理論指導，他指出：“唯物史觀是吾黨哲學的根據(jù)”。

4月 經(jīng)共產(chǎn)國際批準派出的俄共(布)黨員小組維經(jīng)斯基等人到達中國，他們的任務(wù)是同中國革命組織建立聯(lián)系。維經(jīng)斯基一行先后會見了李大釗和陳獨秀，了解中國的工人運動、馬克思主義的傳播、五四運動、醞釀建黨等情況，介紹了共產(chǎn)國際和國際共產(chǎn)主義運動的情況和經(jīng)驗，對中國共產(chǎn)黨的建黨準備工作給予幫助。

5月1日 《新青年》等一批進步刊物出版紀念專號或發(fā)表紀念文章，慶祝五一國際勞動節(jié)。上海、北京、廣州等地分別舉行紀念活動，工人和知識分子共同集會，革命知識分子發(fā)表演說，宣傳馬克思主義，熱情支持工人的斗爭。這次五一節(jié)紀念活動是馬克思主義同中國工人運動相結(jié)合的一次較大規(guī)模的嘗試。

陳獨秀在上海積極組織領(lǐng)導了慶祝五一節(jié)的集會。9月，他發(fā)表長篇論文《談?wù)巍?，明確宣布：“我承認用革命的手段建設(shè)勞動階級(即生產(chǎn)階級)的國家，創(chuàng)造那禁止對內(nèi)對外一切掠奪的政治法律，為現(xiàn)代社會第一需要。”這些言論和行動表明他已把立足點移到無產(chǎn)階級一邊，從激進民主主義者轉(zhuǎn)變?yōu)轳R克思主義者。

8月， 在中國工業(yè)和工人運動中心的上海，建立了中國第一個共產(chǎn)黨早期組織，并成為創(chuàng)建全國統(tǒng)一的無產(chǎn)階級政黨的活動中心。從1920年秋到1921年春，北京、武漢、長沙、濟南、廣州等地陸續(xù)成立了共產(chǎn)黨早期組織(這些組織的名稱不一，有的叫“共產(chǎn)黨”，有的叫“共產(chǎn)黨支部”或“共產(chǎn)黨小組”，都是組成統(tǒng)一的中國共產(chǎn)黨的地方組織。后來被通稱為“共產(chǎn)主義小組”。)，在日本和法國的中國留學生和僑民中也建立了這樣的小組。

上海早期組織起草《中國共產(chǎn)黨宣言》，闡明中國共產(chǎn)主義者關(guān)于創(chuàng)立共產(chǎn)主義新社會的理想，提出消滅私有制，實行生產(chǎn)資料公有，廢除舊的國家機器，消滅階級的主張?！缎浴愤€提出，無產(chǎn)階級要創(chuàng)立新社會，就要團結(jié)起來，開展階級斗爭，“用強力打倒資本家的國家”，鏟除資本制度;就要“組織一個革命的無產(chǎn)階級政黨――共產(chǎn)黨”，領(lǐng)導無產(chǎn)階級奪取政權(quán)，建立無產(chǎn)階級專政，并“用革命的辦法造出許多共產(chǎn)主義的建設(shè)法”?！缎浴返谝淮伪容^系統(tǒng)地表達了中國共產(chǎn)主義者的理想和主張。

各地共產(chǎn)黨早期組織建立后，主要的活動是宣傳馬克思主義，組織工人運動，建立社會主義青年團。上海共產(chǎn)黨早期組織將《新青年》改為自己的機關(guān)刊物，隨后又創(chuàng)辦了半公開的刊物《共產(chǎn)黨》和通俗刊物《勞動界》，領(lǐng)導成立了上海機器工會和印刷工會。北京共產(chǎn)黨早期組織出版了《勞動音》、《工人周刊》，在長辛店開辦勞動補習學校。各地共產(chǎn)主義小組的工作，進一步促進了馬克思主義同中國工人運動的結(jié)合。

8月， 陳望道翻譯的《共產(chǎn)黨宣言》第一個中文全譯本由上海社會主義研究社出版。

8月22日 在上海共產(chǎn)黨早期組織領(lǐng)導下，上海社會主義青年團成立。在當?shù)毓伯a(chǎn)黨早期組織領(lǐng)導下，北京、武漢、長沙、廣州也先后成立了社會主義青年團，在先進青年中發(fā)展團員。同年11月成立了團的臨時中央局，俞秀松為書記。

11月， 自本月起，資產(chǎn)階級改良主義者張東蓀、梁啟超等連續(xù)發(fā)表文章，鼓吹基爾特社會主義，主張勞資協(xié)調(diào)，發(fā)展資本主義。他們認為，中國唯一的病癥是貧窮，救中國只有一條路，即依靠紳商階級，開發(fā)實業(yè)。他們斷言，由于中國產(chǎn)業(yè)落后，“缺少真正的勞動者”，因此還沒有資格來講社會主義，也不具備成立工人階級政黨的條件，“真正的勞農(nóng)革命決不會發(fā)生?！庇纱艘l(fā)了一場關(guān)于社會主義的討論。

陳獨秀、李大釗、李達、蔡和森等中國早期馬克思主義者紛紛著文，批判張東蓀、梁啟超的反社會主義言論。他們承認中國必須發(fā)展實業(yè)，以改變貧窮落后的狀態(tài)，但認為資本主義道路是行不通的，中國的出路在于社會主義。他們指出，中國社會黑暗到了極點，“除了勞動者聯(lián)合起來，組織革命團體，改變生產(chǎn)制度，是無法挽救的”。

這場關(guān)于中國是走社會主義道路還是走資本主義道路、是實行社會革命還是實行社會改良的爭論，持續(xù)了一年多。通過這次爭論，社會主義在中國的思想陣地得到擴展，進一步奠定了中國共產(chǎn)黨創(chuàng)立的思想基礎(chǔ)。

五四運動以后，馬克思主義者在同各種反馬克思主義思潮進行交鋒的同時，還反對了同工人運動有聯(lián)系的錯誤思想，修正主義和無政府主義。一些知識分子宣稱，不要階級斗爭、和平進入社會主義的修正主義觀點是可取的。馬克思主義者指出，伯恩施坦修正主義同共產(chǎn)主義是“正相反對”的，幻想用資產(chǎn)階級議會來為勞動者服務(wù)是“與虎謀皮”，在封建軍閥的反動統(tǒng)治下，中國工人階級根本沒有進行合法的議會斗爭的可能。無政府主義是在中國有較大影響的一種小資產(chǎn)階級思潮。無政府主義者反對一切國家、一切權(quán)威，反對一切政治斗爭和暴力革命。他們提倡個人主義，主張絕對自由，反對任何組織紀律。馬克思主義者對無政府主義進行了嚴肅的批判，闡明無產(chǎn)階級領(lǐng)導人民群眾進行革命斗爭，用暴力奪取政權(quán)，建立無產(chǎn)階級專政的必要性和重要性;駁斥了他們的“絕對自由”的謬論，指出在人類社會中，自由總是相對的，所謂“絕對自由”是根本不存在的。許多受無政府主義影響的革命青年拋棄了這種錯誤思想，接受馬克思主義。各地共產(chǎn)黨早期組織的無政府主義者則被清除出去。